Leicester laddar mot titeln men momentfaktorn är överdriven

0-1. 1-0. 0-1. 1-0. För Leicester City såg binärt aldrig så vackert ut. Fyra på varandra följande målmatcher i mars, följt av söndagens 2-0-seger på Sunderland, har satt rävarna tillräckligt nära för att snyta polska på Premier League-trofén. Inte undra på att deras kapten, Wes Morgan, nyligen hyllade “momentum” av deras magiska körning.

Momentum. Det har blivit ett ord synonymt med Leicesters säsong.Inte bara för att beskriva deras tidiga form, Jamie Vardys smälta heta streck och deras attraktiva march till titeln, men också den immateriella effekten av förtroende. LeeSter marscherar mot titeln efter att Jamie Vardy sänker Sunderland Läs mer

Lee Dixon put Det är mer levande än de flesta när han liknade Arsenals 1997-98 inlöpning – när de vann 10 matcher i rad för att överraska Manchester United – till “en out-of-body-upplevelse”. I omklädningsrummet erkände han att han “bokstavligen inte bryr sig om något annat än att vara upphetsad eftersom du vet att du kommer att vinna”.Momentum, se.

Men samtidigt som det förblir en av fotbollens stora shibboleter, finns det ett problem – ett brist på slutgiltigt bevis på att lag och spelare blir “heta” på grund av något annat än talang eller lycka. </För några år sedan såg ekonomerna Stephen Dobson och John Goddard på varje engelsk ligakamp mellan 1970 och 2009 – 81.258 spel – för att undersöka huruvida längre vinnande, obesegrade och förlorade körningar observerades oftare än vad förväntas av en slump.

Efter att ha redogjort för lag- och oppositionsstyrka och gjort några whizzy matriser nådde de en överraskande slutsats. I genomsnitt settes sekvenser av på varandra följande segrar och matcher utan en vinnande slut snarare än förväntat.Med andra ord var momentumseffekten negativ. Det kan vara, som Goddard spekulerar, att spelare i vinnande lag blir fixerade på att hålla körningen på ett sätt som hämmar prestanda eller att förlorande sidor ökar deras ansträngningar för att stoppa rotten. Men väsentligt verkar en vinnande runa inte inspirera lag för att vinna framtida spel mer än deras underliggande styrka skulle föreslå. Vad händer med effekten av momentum på spelarna? I basket och baseball är det pågående tvister om huruvida spelare får en “hot hand” – med de flesta studier som hävdar att det inte är något annat än statistiskt buller – men i fotboll är det inte forskningen i första hand.

Men spelarna tror säkert att det existerar.Strikers på en scoring run tala om att målet är lika stort som en jumbojet, medan en målvakt som gör en serie sparar kommer att känna sig nästan oslagbar. Problemet är hur man kvantifierar detta. Aaron Ramsey och Arsène Wenger påkallade M-ordet efter segrar över Bournemouth och Leicester i februari.

Säg att någon historiskt sett är ett mål i alla två matcher framåt, men han får poäng i fyra på varandra följande spel . Har han blivit varm? Eller är det för att han står inför en svagare motstånd, tar fler skott eller får några lyckopauser? Det kan bara vara varians – fotbollen motsvarar att flicka ett mynt fyra gånger och det landar på huvuden varje gång.

Med tanke på bristen på data är det kanske inte överraskande att momentum ibland diskuteras i nästan mystiska termer.En fotbollsförbunds publikation, Momentum in Soccer: Kontrollerar spelet, till exempel, beskriver det som “den kraft som dikterar flödet av en match: en dold kraft eftersom den inte alltid återspeglas i poängen”.

Ett sätt att potentiellt bedöma denna “kraft” är att undersöka Ruud Gullits uppfattning att ett lag som saknar ett straff drabbas av ett psykologiskt slag, vilket kan påverka deras prestanda för resten av matchen. Instinktivt är det meningsfullt. En straff har omkring 80% chans att gå in. Missa man borde skada.

Fotbollsdataxperten Mark Taylor blev ombedd att undersöka varje Premier League-match sedan 2005-06 där en straff blev tilldelad mellan 0 och 70 minuter, sparkar ut spel där rebounden omvandlades och / eller ett rött kort tilldelades – ett urval av 68 matcher.För att bedöma huruvida ett lag var demoraliserat från att missa ett straff, använde Taylor betting oddsna vid kick-off för att beräkna de relativa chanserna för varje sida samt de löpande oddsen strax före straffen tilldelades.

Beväpnad med den informationen kom Taylor upp med en ligapunktsförväntning för varje sida omedelbart före straffavgiften och sprang sedan en serie matematiska simuleringar. Förvånansvärt kanske de indikerade att lag som saknar straff när poängen är nivåer tenderar faktiskt att göra lite bättre efteråt än man förväntar sig att de ska göra baserat på deras odds före matchen.

Kanske var Gullit alltför påverkad av hans erfarenhet som spelare.1995 spelade han till exempel för Sampdoria i en match där Brescia missade en straff när han slog 1-0 och förlorade 2-1 efter en sen David Platt-dubbel. Som Taylor påpekar: “Det är en fascinerande exempel på hur naturliga kognitiva företeelser kan leda till att du tänker en sak, medan data-driven analys kan göra slumpmässigt en mer övertygande förklaring. Och folk föredrar den tidigare till den nebulous sistnämnda. ”

Naturligtvis finns det mycket här som förblir oförskådlig. Ändå, nästa gång någon nämner Leicesters momentum påpekar att Manchester City och Arsenal också föreföll vara på en avgift tidigare denna säsong.City började med fem på varandra följande segrar, utan att Aaron Ramsey och Arsène Wenger påkallade M-ordet efter segrar över Bournemouth och Leicester i februari, bara för Arsenal att vinna bara en av deras nästa åtta matcher. Vad hände med deras fart?